La protoporfiria eritropoyética (PPE) es un trastorno metabólico hereditario raro caracterizado por una deficiencia de la enzima ferroquelatasa (FECH). Debido a los niveles anormalmente bajos de esta enzima, se acumulan cantidades excesivas de protoporfirina en la médula ósea, el plasma sanguíneo y los glóbulos rojos. El principal síntoma de este trastorno es la hipersensibilidad de la piel a la luz solar ya algunos tipos de luz artificial, como las luces fluorescentes (fotosensibilidad). Después de la exposición a la luz, la piel puede presentar picazón y enrojecimiento. Las personas afectadas también pueden experimentar una sensación de ardor en la piel. Las manos, los brazos y la cara son las áreas más comúnmente afectadas. Algunas personas con protoporfiria eritropoyética también pueden tener complicaciones relacionadas con la función del hígado y la vesícula biliar. La protoporfiria eritropoyética se hereda como un rasgo genético autosómico dominante con mala penetrancia.

La protoporfiria eritropoyética es uno de un grupo de trastornos conocidos como porfirias. Todas las porfirias se caracterizan por niveles anormalmente altos de sustancias químicas particulares (porfirinas) en el cuerpo debido a deficiencias de ciertas enzimas esenciales para la síntesis de hemoglobina. Hay al menos siete tipos de porfiria. Los síntomas asociados con los diversos tipos de porfiria difieren, dependiendo de la enzima específica que sea deficiente. Es importante tener en cuenta que las personas que tienen un tipo de porfiria no desarrollan ninguno de los otros tipos.

El síntoma más común de la protoporfiria eritropoyética y la protoporfiria ligada al cromosoma X es el dolor intenso con la exposición al sol. Algunos pacientes también pueden ser sensibles a algunos tipos de luz artificial. Cuando la piel se expone al sol, los pacientes primero desarrollan hormigueo, picazón y/o ardor en la piel. Estos síntomas sirven como señales de advertencia, ya que una exposición prolongada puede provocar un dolor intenso. Las personas afectadas también pueden tener una acumulación anormal de líquido corporal debajo de las áreas afectadas (edema) y/o enrojecimiento o inflamación persistente de la piel (eritema). En casos raros, las áreas afectadas de la piel pueden desarrollar lesiones en forma de saco (ampollas) y cicatriz si la exposición a la luz solar es prolongada. Sin embargo, la cicatrización y/o la decoloración de la piel son poco comunes y rara vez graves. Estas áreas afectadas de la piel pueden volverse anormalmente gruesas. La gravedad y el grado de los síntomas difieren de un caso a otro. Es posible que algunos pacientes solo puedan tolerar unos pocos minutos de exposición al sol, mientras que otros pueden tolerar una exposición al sol más prolongada sin síntomas. La cantidad de sol tolerado también puede ser diferente según las condiciones climáticas. Los síntomas a menudo se observan durante la infancia; sin embargo, en algunos casos, puede no ocurrir hasta la adolescencia o rara vez en la edad adulta.

En algunas personas afectadas, el flujo de bilis a través de la vesícula biliar y los conductos biliares (sistema biliar) puede interrumpirse (colestasis) y causar la formación de cálculos biliares (colelitiasis). A su vez, dichos cálculos pueden causar obstrucción y/o inflamación de la vesícula biliar (colecistitis). En raras ocasiones, las personas afectadas también pueden desarrollar daño hepático que, en casos muy graves, puede conducir a una insuficiencia hepática que requiera un trasplante. Como el trasplante de hígado no cura la EPP ni la XLP, en algunos casos puede ser necesario un trasplante de médula ósea después del trasplante de hígado.

Los síntomas suelen comenzar en la infancia, pero el diagnóstico a menudo se retrasa ya que las ampollas no son comunes y, debido a que las porfirinas son insolubles, no se pueden detectar en el análisis de orina. El diagnóstico se realiza al encontrar niveles elevados de protoporfirina en el plasma o glóbulos rojos tanto en EPP como en XLP. Las pruebas genéticas son útiles para confirmar el diagnóstico.

Los pacientes con EPP y XLP también pueden tener anemia leve (recuentos sanguíneos bajos). En muchos casos, esto puede deberse a reservas bajas de hierro. También pueden tener niveles altos de enzimas hepáticas en los análisis de sangre.

La EPP es un trastorno genético raro causado por cambios genéticos en el gen FECH. El gen FECH es responsable de proporcionar instrucciones para que el cuerpo cree una enzima llamada ferroquelatasa. Esta enzima está involucrada en un largo proceso para producir hemo, una sustancia química que funciona para transportar oxígeno por todo el cuerpo. Sin una cantidad suficiente de la enzima ferroquelatasa, el cuerpo no puede terminar de convertir un precursor de hemo llamado protoporfirina en hemo, lo que provoca la acumulación de protoporfirinas en ciertos tejidos del cuerpo (es decir, el plasma, los glóbulos rojos y el hígado). Estas protoporfirinas también se acumulan en los vasos sanguíneos superficiales debajo de la piel. Estas protoporfirinas son muy sensibles a la luz solar. Cuando absorben la luz solar, se produce una reacción que provoca dolor intenso e inflamación que provoca síntomas de EPP.

El EPP se hereda o se transmite de generación en generación de forma autosómica recesiva. Todo el mundo tiene dos copias del gen FECH, una heredada de la madre y otra del padre. La mayoría de las personas con EPP tienen un cambio genético diferente en cada copia de los genes FECH. En una copia, el cambio, llamado mutación, ha impedido que esta copia del gen funcione correctamente. En la otra copia, hay un pequeño cambio llamado "alelo de baja expresión" o polimorfismo. Esta alteración aún afecta la forma en que funciona el gen FECH; produce menos enzima ferroquelatasa de lo normal. Este pequeño cambio es común en la población general, con hasta un 10 % de caucásicos con una copia de este cambio. Esta alteración no causará EPP por sí misma, y las personas que tienen la alteración en cada copia del gen FECH NO desarrollarán EPP. Pero cuando alguien hereda la pequeña alteración de uno de los padres y una mutación del otro, desarrollará EPP, porque no se producirá suficiente enzima. La mayoría de los pacientes con EPP tienen la alteración de baja expresión en una copia del gen FECH y una mutación en la otra copia. El riesgo de que los pacientes con EPP tengan un hijo que también tenga la afección depende de los cambios genéticos en su pareja.

Algunos pacientes con síntomas de EPP tienen un cambio genético en un gen diferente llamado ALAS2, un gen ubicado en el cromosoma X. Cuando un paciente tiene un cambio genético en este gen, la afección se denomina protoporfiria ligada al cromosoma X (XLP). XLP se transmite de padres a hijos de forma ligada al cromosoma X. Los hombres tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, mientras que las mujeres tienen dos cromosomas X. Esto significa que los hombres tienen solo una copia del gen ALAS2 y las mujeres tienen dos copias del gen ALAS2. Cuando un hombre tiene una mutación en su única copia de ALAS2, se espera que tenga síntomas de XLP. En una mujer con una mutación en uno de sus genes ALAS2, la segunda copia funcional del gen puede ayudar a compensar y puede provocar síntomas menos graves o ningún síntoma. No es posible predecir o controlar la gravedad de la enfermedad en las mujeres. Los hombres con XLP transmiten su cromosoma X a sus hijas y su cromosoma Y a sus hijos. Por lo tanto, un hombre con XLP transmitirá su cambio genético a todas sus hijas y a ninguno de sus hijos. Para una mujer con XLP, transmitirá el cromosoma X con el cambio genético el 50 % de las veces. Así, en cada embarazo existe un 50% de posibilidades de tener un hijo con una mutación en ALAS2.

Se recomienda asesoramiento genético para las personas afectadas y sus familias.

Evitar la luz solar será beneficioso para las personas con EPP. El uso de ropa de protección solar como mangas largas, sombreros y anteojos de sol también beneficiará a los pacientes. Las cremas bronceadoras que aumentan la pigmentación de la piel o los protectores solares que contienen agentes reflectantes físicos pueden ser beneficiosos para algunos pacientes. Las personas con EPP y XLP también pueden beneficiarse del polarizado de las ventanas o del uso de películas para cubrir las ventanas de su automóvil o casa. Antes de polarizar o sombrear las ventanas del automóvil, las personas afectadas deben consultar con su Registro de Vehículos Motorizados local para asegurarse de que tales medidas no violen ningún código local.

En EPP, se ha utilizado una forma de alta potencia de Lumitene (betacaroteno oral) para mejorar la tolerancia a la luz solar del individuo afectado. Si bien algunos pacientes informan una mejoría, estudios recientes muestran que no hay datos que respalden el beneficio de este tratamiento.

En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó Scenesse (afamelanotida) para el tratamiento de pacientes adultos con EPP. Scenesse es un implante inyectable y funciona aumentando la pigmentación de la piel, lo que brinda protección y mejora la tolerancia al sol. Scenesse estuvo disponible en Europa durante un período de tiempo antes de su aprobación en los Estados Unidos.

Cuando hay deficiencia de hierro, se pueden administrar suplementos de hierro. Se puede recetar un medicamento llamado Prevalite (colestiramina) o carbón activado para interrumpir la circulación de protoporfirina a través del hígado y los intestinos en pacientes con enfermedad hepática.

Además, las personas con niveles elevados de protoporfirina en el plasma y los glóbulos rojos deben ser observadas de cerca por un médico para detectar un posible mal funcionamiento del hígado que eventualmente podría conducir a una insuficiencia hepática.

El trasplante de hígado se ha realizado como una medida para salvar vidas en pacientes con insuficiencia hepática relacionada con EPP y XLP. El trasplante de médula ósea también se puede realizar después del trasplante de hígado para evitar un mayor daño al hígado.

Los pacientes con EPP y XLP deben tomar suplementos de vitamina D, ya que es probable que tengan niveles bajos de vitamina D debido a que evitan la luz solar. También deben vacunarse contra la hepatitis A y B para prevenir otras causas de daño hepático.

Los pacientes deben ser vistos al menos una vez al año para controlar los niveles de protoporfirina, anemia, enzimas hepáticas, hierro y niveles de vitamina D.

Otro tratamiento es sintomático y de apoyo.

La EPP es un trastorno hereditario muy raro que afecta a hombres y mujeres en igual número. Se estima que el trastorno ocurre en aproximadamente 1 de cada 75 000 a 1 de cada 200 000 personas en Europa. Se desconoce el número de pacientes afectados por estos trastornos en los EE. UU. XLP representa alrededor del 10% de los casos en los Estados Unidos. Es más probable que se presente en hombres. Las mujeres con XLP pueden o no tener síntomas.

El inicio de los síntomas que afectan a la piel suele darse en la infancia, con una media de diagnóstico a los 4 años; sin embargo, en algunos casos, el inicio puede no ocurrir hasta la adolescencia o, rara vez, incluso en la edad adulta.